Ernst Schneider

Ernst Schneider gehörte zu den mindestens 15 Zeugen Jehovas, die am 3. Mai 1945 den Angriff britischer Jagdbomber auf die Schiffe „Cap Arcona“, „Thielbek“ und „Deutschland“ in der Neustädter Bucht überlebten. Als junger, „wehrfähiger“ Mann war er zu Kriegsbeginn schnell in direkten Konflikt mit dem nationalsozialistischen Regime geraten.

„In der Bibel steht ‚Du sollst nicht töten‘ und Soldat zu werden käme aus dem Grunde für mich nicht in Frage“, erklärte er seinen Vorgesetzten bei der Firma Rohde und Dörrenberg in Düsseldorf-Oberkassel im Oktober 1939, als sie ihn zum Beitritt zur DAF (Deutsche Arbeitsfront) befragten.1

Schneider wurde am 28. März 1911 in Düsseldorf geboren, besuchte die Musikhochschule in Köln, komponierte selbst Musikstücke und war in der Spielzeit 1937/38 im Städtischen Orchester der Stadt Düsseldorf beschäftigt. Sein Instrument war das Fagott. Seit 1932 hatte er öffentliche Vorträge der Zeugen Jehovas besucht und bekannte sich trotz Verbot der Glaubensgemeinschaft in Preußen im Juni 1933 weiter zu deren Glaubensprinzipien – dazu gehören die Gleichheit aller Menschen, politische Neutralität sowie das christliche Gebot der Nächstenliebe.

Vier seiner Kollegen im Symphonieorchester denunzierten ihn 1938 beim Landeskulturverwalter und Landesleiter für Musik im Gau Düsseldorf, da er aufgrund seiner religiösen Überzeugung

„sich weigere, den deutschen Gruss zu grüssen [sic!]“ und es „nicht für nötig [halte], bei den Deutschen Nationalhymnen sich vom Platze zu erheben.“2

Die Gestapo nahm ihn fest und verhörte ihn, doch die Staatsanwaltschaft erhob aufgrund mangelnder Beweise keine Anklage.

„Ich bin nur bestrebt, nach den Wahrheiten der Bibel zu handeln“, erklärte er im Gestapo-Verhör.3

Kurz danach wurde die Reichsmusikkammer Berlin eingeschaltet. Schneider verlor seine Anstellung im Orchester und musste als Maschinen- und Bauhilfsarbeiter seinen Lebensunterhalt verdienen.

Der Polizeiarzt bestätigte, dass Ernst Schneider „arbeits- und lagerfähig“ sei. Daraufhin überstellte die Gestapo ihn in das KZ Sachsenhausen, wo er, wie viele Zeugen Jehovas, direkt in die „Strafkompanie“ kam, und zwar mit der Gefangenennummer 6078.5 Das bedeutete Schwerstarbeit im Laufschritt, auch an Sonntagen, bei Essensentzug und schweren Misshandlungen durch die SS. In der Gestapoakte sind akribisch die regelmäßigen Schutzhaftprüfungstermine zwischen Januar 1940 und Februar 1944 belegt.

Möglicherweise traf Ernst Schneider zwischen 1. März und Juni 1940 im KZ Neuengamme ein.6 Dort erhielt er die Gefangenennummer 793.7

Äußerst selten versuchte die Gestapo, KZ-Gefangene der Wehrmacht zuzuführen, wie 1941 im Fall von Ernst Schneider. Die Begründung: „Bei weiterem ablehnendem Verhalten wäre gegen ihn nach den Militärstrafgesetzen vorzugehen.“8 Ein sinnloses Unterfangen, dem nicht entsprochen wurde. Denn die meisten der in Konzentrationslagern gefangenen Zeug/inn/en Jehovas verweigerten kompromisslos jede Beteiligung am Krieg ebenso wie Arbeiten für die Wehrmacht oder in der Rüstungsindustrie.9

Als am 20. April 1945 die Evakuierung des KZ Neuengamme begann, wurde Schneider nachts zusammen mit 22 weiteren Zeugen Jehovas in einer kleinen Gruppe von 50 Gefangenen unter SS-Bewachung in einen schmutzigen Güterwagen verladen und Richtung Lübeck transportiert. Nach ihrer Ankunft pferchte man die Gefangenen zunächst in die Laderäume der Thielbek:

„[Es war] nicht möglich […] nur einen Moment unberührt dazustehn. Liegen war vollständig unmöglich. […] ein Gestank, kein Lichtstrahl“, schrieb er später in sein Tagebuch. 10

Nach 7 oder 8 Tagen wurden die Gefangenen auf das Schiff Athen verladen, um auf die Cap Arcona gebracht zu werden. Schneider beschrieb, dass sich im Luxusdampfer meist 10 Gefangene eine 2er-Kabine teilen mussten. Zu essen gab es nur Steckrübenwasser und abends eine dünne Scheibe Brot mit einem Stück Butter.

Gegen 15 Uhr am Nachmittag des 3. Mai war Ernst Schneider gerade mit seinem Freund Willi im großen Speisesaal, als das Schiff plötzlich bebte. Sie sahen eine weiße Flagge auf der Thielbek. Sofort lief er zu seinen Mitgläubigen in die Kabinen.

„Ich sah durchs Bullauge plötzlich englische Flieger direkt im Tiefflug auf die Cap Arcona zukommen. […] Bomben fielen, es krachte furchtbar. Eine Salve nach der anderen. Wir befürchteten eine Kesselexplosion. In den Gängen rauchte es stark. Man bekam keine Luft mehr. Vor allen Kabinen rannten die Menschen ratlos umher.“

Die Bewacher befahlen den Gefangenen, zurück in die Kabinen zu gehen.

„Nun legte sich das Schiff noch mehr um. Man konnte in den Gängen nicht mehr aufrecht laufen. Feuer! Das Schiff brennt.“

Er kämpfte sich an Deck und sah „gewaltige Flammen aus dem Ladeluk heraus“.

„Von [der] Reling bis zum Wasserspiegel waren wohl ungefähr 8 Meter. Viele sprangen ins Wasser, mit und ohne Schwimmwesten und versuchten, sich an die von Land kommenden Rettungsschiffe zu ketten. Jedoch auf diesen Versuch […] sind viele durch die Kälte des Wassers erstarrt. Auch kamen die Rettungsbote nicht näher an uns heran. Die Flieger überflogen im Kreisflug unser Schiff.“

Hunderte Gefangene, die eng aneinander gepresst auf dem Vorderschiff standen, „schwenkten ihre Taschentücher oder Lumpen zu den Fliegern […] auch sah man jetzt auf unserem Schiff die weise [sic!] Flagge. Aber leider zu spät. Jetzt konnte man auch beobachten wie das Schiff […] Deutschland bombardiert wurde und nach wenigen Minuten hell in Flammen stand. Und die Thielbek ist innerhalb 30 Minuten gesunken. Auf beiden Schiffen waren auch unsere [Glaubens]brüder.“

Nach etwa 2 Stunden „legte sich das Schiff schnell um. Und wir wurden einer nach dem anderen, trotzdem wir uns gegenseitig versuchten festzuhalten ins Wasser geschüttet. […] Einer klammerte sich am anderen fest.“

Ernst Schneider schwamm zurück zum Schiff, das brandheiß war und nach seiner Schätzung noch etwa 7 Meter aus dem Wasser ragte, und konnte sich an einer Stelle zusammen mit seinem Freund Karl für einige Zeit festhalten.

„Die Posten, welche sich auf dem sinkenden Schiff befanden, [haben] auf wehrlose sich rettende Häftlinge geschossen“,dokumentierte Ernst Schneider.

Der Mitgläubige Alfred Knegendorf, ein Seemann, zog ihn und etwa 20 weitere Gefangene mit einem Tau an der Eisenwand des Schiffes hoch. Viele Stunden harrten einige hundert Personen nun auf dem gekenterten Kiel der Cap Arcona aus. Selbst in dieser verzweifelten Lage machte Ernst Schneider 2 russischen Mitgefangenen Mut und erzählte ihnen von der Hoffnungsbotschaft der Bibel. 12 Erst nachts gegen 22 Uhr kam Rettung.

„Inzwischen legte ein Rettungsboot an und nahm ungefähr 300 bis 310 Gerettete mit an Land. Ein Marinesoldat war so gütig und gab mir seinen eigenen Militärrock, […] denn es war mir sehr kalt.“

Britische Soldaten brachten die Geretteten in eine Kaserne.

Seit 2015 wird das Schicksal von Ernst Schneider in der Mahn- und Gedenkstätte Düsseldorf in der Dauerausstellung „Düsseldorfer Kinder und Jugendliche im Nationalsozialismus“ auf einer Informations-Stele präsentiert. (Die Gedenkstätte - Förderkreis der Mahn- und Gedenkstätte Düsseldorf e.V.)[JW1]